L’Échinacée est une plante utilisée depuis des siècles pour ses bienfaits médicinaux, notamment son rôle dans le soutien et le renforcement du système immunitaire contre les infections et en particulier respiratoires. C’est d’ailleurs l’une des plantes les plus utilisées contre les infections respiratoires. Elle renferme divers composés aux effets immunomodulateurs.
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L’Échinacée et ses bienfaits
L’Échinacée (genre Echinacea de la famille des Astéracées) est une plante vivace herbacée originaire de l’Amérique du Nord. Son nom vient du grec « echinos » qui signifie hérisson et fait référence à l’aspect hérissé du cœur de sa fleur au moment de la fructification.
Parmi la dizaine d’espèces d’Échinacées, trois présentent un intérêt médicinal : Echinacea purpurea ou Échinacée pourpre, Echinacea angustifolia ou Échinacée à feuilles étroites et Echinacea pallida ou Échinacée pâle. Mais l’espèce Echinacea purpurea est celle que l’on retrouve le plus fréquemment dans les compléments alimentaires.
Traditionnellement utilisée par les Amérindiens pour favoriser la cicatrisation des blessures et soulager les infections des voies respiratoires, elle a ensuite été très étudiée et abondamment utilisée pour ses propriétés antivirales et comme stimulant des défenses immunitaires dans les infections respiratoires (nez, gorge larynx) et urinaires. Le développement de la résistance des bactéries aux antibiotiques a conduit à un intérêt croissant pour l’Échinacée dans le but de limiter l’usage des antibiotiques. La preuve de l’activité immunostimulante de l’Échinacée lors de diverses affections dues à une faiblesse ou à une déficience immunitaire a été apportée par des essais cliniques (6).
Sa partie bénéfique se trouve principalement dans les racines. On y a trouvé de nombreux principes actifs qui ont, pris séparément, des actions antibiotiques ou anti-inflammatoires, ce qui pourrait expliquer les résultats cliniques.
Parmi eux :
- des polyphénols aux propriétés immunomodulatrices,
- des dérivés de l’acide caféique, dont l’échinacoside
- des polysaccharides à haut poids moléculaire qui stimuleraient les lymphocytes T,
- des glycoprotéines, alkamides, etc.
Les extraits d’Échinacée peuvent être fabriqués à partir de plantes fraîches ou de plantes séchées. Il semblerait que les concentrations en principes actifs, et plus particulièrement en alkylamides, soient plus élevées dans les extraits obtenus à partir de la plante fraîche (5).
Échinacée : propriétés contre les infections bactériennes
Les études expérimentales indiquent que l’Échinacée exerce des effets immunostimulants qui renforcent à la fois l’immunité innée et l’immunité adaptative.
L’Échinacée emprunte une multitude de chemins pour stimuler le travail du système immunitaire contre les infections bactériennes.
- La première action, liée à ses polysaccharides, est d’augmenter l’activité des lymphocytes T (molécules du système immunitaire spécifique) qui, à leur tour, vont stimuler la phagocytose par les macrophages (processus cellulaire au cours duquel les macrophages, cellules impliquées dans l’immunité innée non spécifique, capturent, ingèrent et détruisent les particules étrangères). Certains essais cliniques montrent que la prise par voie orale d’extrait d’Échinacée purpura régule aussi l’activité d’autres cellules de l’immunité, comme les neutrophiles et les cellules NK (les cellules naturelles tueuses), ainsi que la production des cytokines (TNF-α, IL-10, IFN-ß) (1, 2) suggérant une inhibition du processus inflammatoire (3). Cette propriété anti-inflammatoire pourrait aider à réduire l’inflammation et apaiser les symptômes associés aux infections et autres affections inflammatoires hivernales (rhume, sinusite, laryngite, grippe).
- L’Échinacée contient également de l’inuline, un autre polysaccharide responsable de l’activation du complément et qui peut libérer du Zinc, essentiel au bon fonctionnement de tous les globules blancs.
- On y retrouve aussi de l’échinacoside (dérivé de l’acide caféique), un léger bactéricide à effet direct contre plusieurs bactéries.
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Échinacée : bienfaits contre les infections virales
Les polysaccharides de poids moléculaire élevé participent également à plusieurs activités antivirales spécifiques par l’activation des cellules T, macrophages et interférons (protéines naturellement produites par les cellules en réponse à des infections virales, aux propriétés antivirales, immunomodulatrices et antiprolifératives).
Les polysaccharides à haut poids moléculaire pourraient aussi avoir la faculté de bloquer les sites récepteurs cellulaires à virus, protégeant ainsi les cellules de potentielles invasions.
Le saviez-vous ?
En 1989, la Commission E allemande a approuvé l’Echinacea purpurea comme « traitement d’accompagnement » des rhumes et des infections chroniques du système respiratoire et des voies urinaires basses. Elle reconnaît également son usage externe « dans l’amélioration de la cicatrisation des plaies et le traitement des inflammations cutanées ».
Concernant l’Agence européenne du médicament, elle considère comme traditionnellement établi son usage dans le traitement des rhumes.
Échinacée et stress
Selon des études réalisées in vitro, les polysaccharides, les échinacosides et les alkylamides présents dans les extraits d’Échinacée pourraient activer des mécanismes cérébraux impliqués dans le contrôle du stress, notamment via l’activation de certains récepteurs cannabinoïdes. Une supplémentation pendant 7 jours avec 80mg d’un extrait breveté de racine d’Échinacée standardisé en échinacosides et en alkylamides montre une baisse de 11 points des scores de l’état d’anxiété contre seulement 3 dans le groupe sous placebo. Ces effets se sont maintenus après l’arrêt de la supplémentation au cours d’un suivi de 3 semaines (4).
De tels résultats suggèrent que certaines préparations d’Échinacée ont des effets bénéfiques significatifs sur le stress chez l’homme.
L’Échinacée et sommeil n’ont pas de lien direct reconnu, mais cette plante pourrait indirectement améliorer la qualité du sommeil grâce à ses propriétés sur le stress chez certaines personnes.
L’Échinacée peut-elle entrainer des effets secondaires ?
La consommation d’extrait d’Échinacée est très bien tolérée. Seuls quelques troubles digestifs mineurs liés à l’espèce Echinacea pallida (peu utilisée dans les compléments alimentaires) ont été décrits.
L’allergie aux Astéracées est la seule contre-indication qui a été retenue à ce jour.
À long terme (estimé à 3 mois), les effets de l’Échinacée sembleraient diminuer, sans doute en raison d’un phénomène de tolérance (le corps s’habitue aux effets de l’Échinacée, nécessitant une dose plus importante pour maintenir la même efficacité), d’où l’intérêt de ne pas prendre de compléments alimentaires à base d’Échinacée au long court, mais de faire régulièrement des pauses.
Échinacée et hypertension ?
L’Échinacée n’a pas d’effets connus sur la tension. Mais un système immunitaire affaibli peut être associé à des troubles de la tension artérielle.
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Bibliographie
(1) Agnew LL et al., Echinacea intake induces an immune response through altered expression of leucocyte hsp70, increased white cell counts and improved erythrocyte antioxidant defences, J Clin Pharm Ther, 2005, 30: 363 – 369.
(2) Woelkart K et al., Bioavailability and pharmacokinetics of Echinacea purpurea preparations and their interaction with the immune system, Int J Clin Pharmacol Ther, 2006, 44: 401 – 408.
(3) Ritchie MR et al., Effect of Echinaforce® treatment on ex vivo-stimulated blood cells, Phytomedicine, 2011, 18(10): 826-31.
(4) Haller J et al., Double-blind placebo controlled trial of the anxiolytic effects of a standardized Echinacea extract, Phytother Res, 2020, 34(3):660-8.
(5) Tobler M et al., Characteristics of whole fresh plant extracts, Phytotherapie Scweiz Zschr GanzheitsMedizin, 1994.
(6) Shah SA et al., Evaluation of echinacea for the prevention and treatment of the common cold: a meta-analysis, Lancet Infect Dis, 2007, 7(7):473-80.
