Le microbiote intestinal est un ensemble de microorganismes qui peuplent nos intestins. Il se met en place progressivement à partir de la naissance et ne devient mature que vers l’âge de 3 ans. Un apport en probiotiques peut parfois se révéler utile afin d’équilibrer la flore intestinale chez le jeune enfant, pour participer à son développement et à sa bonne santé.
Le microbiote intestinal
Nos intestins hébergent des milliards de microorganismes vivants, principalement des bactéries, mais aussi une grande quantité de virus, parasites et champignons ou levures. Les souches microbiotiques cohabitent dans l’intestin grêle et le côlon en symbiose, c’est-à-dire en équilibre. Ils ne sont pas pathogènes : ils ne nous rendent pas malades. Bien au contraire, ils peuvent exercer des effets positifs sur la santé.
En revanche, les déséquilibres, liés à des quantités insuffisantes ou excessives de certaines souches microbiotiques par rapport à d’autres peuvent perturber le bon fonctionnement de l’organisme, à commencer par la digestion. En effet, le microbiote intestinal joue un rôle direct dans la digestion : assimilation des nutriments, absorption des acides gras, des oligoéléments, fermentation, production de certaines vitamines, etc.
À chacun son microbiote
Comme une empreinte digitale, nous avons tous notre propre microbiote. Chaque individu possède une flore qui lui est spécifique en termes de types de microorganismes et de quantité, même si nous avons tous un socle commun d’espèces bactériennes. De plus, le microbiote évolue au cours de la vie et des évènements : alimentation, pollution, médicaments…
Le microbiote intestinal n’est pas le seul
Le système digestif n’est pas le seul à avoir un microbiote. Les muqueuses buccales, ORL, cutanées et vaginales renferment également leur propre flore bactérienne, qui contribue à la santé de ces organes. Mais le microbiote intestinal est à la fois le plus important et le plus étudié.
Probiotiques ou prébiotiques ?
Les probiotiques sont des souches microbiotiques qui aident à compléter le microbiote intestinal. On parle parfois de « probiotique intestinal ». Ils sont apportés par l’alimentation, via les aliments fermentés comme les yaourts qui renferment des bactéries lactiques (lactobacilles, streptocoques, lactocoques) et des bifidobactéries.
Les prébiotiques ont aussi leur intérêt. Il s’agit de fibres alimentaires non digestibles (présentes dans les légumes, les fruits, les céréales complètes, les légumineuses) qui servent de nourriture aux bonnes bactéries du microbiote. Les prébiotiques contribuent ainsi à la santé intestinale.
Le développement du microbiote chez l’enfant
Avant la naissance, le tractus digestif du nourrisson est dépourvu de bactérie. Ce n’est que lors de l’accouchement que le nouveau-né entre en contact avec des bactéries qui vont coloniser son système digestif et constituer progressivement son propre microbiote.
La maturation de celui-ci pendra plusieurs années, au fil de ses expositions à de nouveaux microorganismes provenant de son environnement, de son alimentation et de ses contacts physiques.
Pendant la première année de vie, le microbiote intestinal des nourrissons est surtout composé d’Actinobactéries, dont font partie les bifidobactéries. Ensuite, les bifidobactéries tendent à diminuer au profit des lactobacilles.
Le microbiote ne sera mature, stable et très similaire à celui de l’adulte que vers l’âge de 3 ans.
Différents facteurs influent sur son développement, dont l’environnement, l’allaitement qui est source de nombreuses bonnes bactéries, puis la diversification alimentaire. Au contraire, la prise d’antibiotiques réduit la qualité et la quantité du microbiote sur plusieurs jours à plusieurs semaines.
Or l’équilibre de la flore intestinale contribue à la bonne santé de l’enfant (1). Durant sa période de maturation, il peut être utile d’apporter des souches microbiotiques aux nourrissons et aux jeunes enfants pour le bon développement de leur microbiote et de leur système digestif. D’où l’intérêt d’une alimentation riche en probiotiques et prébiotiques, et/ou d’une supplémentation à l’aide de compléments alimentaires pour aider à la maturation du microbiote des jeunes enfants.
De nombreuses souches, comme la Lactobacillus fermentum isolée du lait maternel ou la Bifidobacterium breve M-16V, ont été étudiées spécifiquement chez les nourrissons (2).
Afin de respecter la mise en place progressive du microbiote chez les plus jeunes, il est important de sélectionner les souches le plus utiles en fonction de l’âge de l’enfant dont les besoins évoluent avec le temps.
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(1) Butel MJ et al., The developing gut microbiota and its consequences for health, J Dev Orig Health Dis, 2018, 9(6):590-7, doi:10.1017/ S2040174418000119.
(2) Wong CB et al., Exploring the Science behind Bifidobacterium breve M-16V in Infant Health, Nutrients, 2019, 11(8):1724, https://doi.org/10.3390/nu11081724.
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