Toutes nos cellules utilisent de l’oxygène afin de produire l’énergie dont elles ont besoin pour fonctionner. Ces réactions d’oxydation donnent aussi naissance à des radicaux libres, des molécules réactives et instables, qui doivent en permanence être neutralisées. C’est le rôle des antioxydants. À défaut, les radicaux libres s’accumulent, ils endommagent nos cellules, ce qui les fait vieillir prématurément. Toutes les cellules qui composent tous nos organes sont concernées.
Autrement dit, sans antioxydants en quantité suffisante, nos cellules vieillissent plus vite.

Si nous devons en permanence disposer de suffisamment d’antioxydants pour neutraliser notre production naturelle de radicaux libres, il faut savoir que de nombreuses situations augmentent l’activité de nos cellules, et donc la quantité de radicaux libres produite. Cette surproduction peut dépasser nos capacités antioxydantes.

C’est le cas par exemple de l’activité physique qui stimule nos fonctions musculaires, cardiaques et respiratoires. En effet, toutes les cellules impliquées dans ces grandes fonctions s’oxydent davantage pour produire plus l’énergie, ce qui les amène à fabriquer plus de radicaux libres. En conséquence, davantage d’antioxydants sont naturellement nécessaires pour les neutraliser. Et plus l’activité physique sera intense, plus les besoins en antioxydants seront élevés.

Il en est de même d’une alimentation déséquilibrée, qui fragilise l’organisme, du tabagisme et de l’exposition à la pollution. Autre exemple, en agressant les cellules de notre peau, les rayonnements UV sont à l’origine d’une surproduction de radicaux libres qui entraine un vieillissement accéléré de la peau, se traduisant par l’apparition précoce de rides.

• Notre alimentation nous apporte une grande diversité d’antioxydants naturels, notamment sous forme de vitamines et de minéraux (vitamine E, C, polyphénols de thé vert par exemple, zinc, cuivre, sélénium…). Les fruits et les légumes sont par exemple des aliments riches en antioxydants. Pour en bénéficier encore faut-il varier au maximum nos apports alimentaires.

• Notre organisme fabrique lui-même des antioxydants, appelés glutathion, catalase et SOD (superoxyde dismutase), à partir de molécules de bases que sont les acides aminés. Par exemple, nous produisons du glutathion à partir de la cystéine, sous la forme de N-Acétyl-Cystéine. Ces composés endogènes sont aussi importants que les substances apportées par l’alimentation.